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Qual a função das células NK?

Se você é estudante da área da saúde, você já deve ter se deparado com as células Natural Killer (NK) nas aulas de imunologia. No entanto, muitos alunos ainda não têm claro qual o papel e a importância dessas células em nosso sistema imune. E esses são os tópicos que discutiremos hoje.

Em primeiro lugar, é importante entender que as células NK fazem parte do sistema imune inato, desempenhando um papel essencial na defesa do organismo contra células infectadas por vírus e células tumorais. Essas células possuem propriedades únicas que lhes permitem reconhecer rapidamente e destruir células anormais sem a necessidade de ativação prévia. Portanto, elas são fundamentais em conjunto com outros componentes do sistema imune para manter a homeostase e proteger o organismo contra ameaças externas e internas.

Principais funções

Citotoxicidade Natural: Uma das funções principais das células NK é a capacidade de identificar e destruir células anormais, como células infectadas por vírus ou células tumorais. Elas reconhecem essas células através da detecção de moléculas de estresse celular, como o aumento da expressão de proteínas MHC de classe I ou a presença de receptores.

Produção de Citocinas: As células NK são capazes de secretar uma variedade de citocinas, incluindo interferon-gama (IFN-γ) e fator de necrose tumoral (TNF), que desempenham papéis importantes na regulação da resposta imune. Essas citocinas podem modular a atividade de outras células do sistema imunológico, como macrófagos e células dendríticas, aumentando assim a eficácia da resposta imune.

Regulação Imunológica: Além de suas atividades citotóxicas, elas também desempenham um papel na regulação da resposta imune através da intereação com células dendríticas e células T, modulando sua atividade e influenciando o desenvolvimento de uma resposta imune adequada.

Como elas são ativadas?

As células NK empregam diversos mecanismos para reconhecer e destruir células anormais, incluindo:

  1. Reconhecimento de Ligantes de NK: As células NK expressam receptores de membrana que reconhecem ligantes presentes na superfície das células-alvo. Esses ligantes incluem moléculas de MHC de classe I, que são frequentemente reduzidas ou ausentes em células infectadas por vírus ou células tumorais, bem como outras moléculas de estresse celular.
  2. Citotoxicidade Celular Dependente de Anticorpos: Por fim, as células NK também podem ser ativadas pela ligação de anticorpos específicos presentes na superfície das células-alvo. Os anticorpos se ligam aos antígenos presentes na superfície da célula, marcando-as para destruição pelas células NK através da liberação de grânulos citotóxicos. Esses grânulos contêm proteínas como perforina e granzimas. A perforina então forma poros na membrana da célula-alvo, permitindo a entrada das granzimas, que induzem a apoptose da célula-alvo.

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Referência bibliográfica:

ABBAS, Abul K.; PILLAI, Shiv; LICHTMAN, Andrew H.. Imunologia celular e molecular. 9 Rio de Janeiro: Guanabara Koogan, 2019, 565 p.