O que são doenças autoimunes?
Em síntese, doenças autoimunes ocorrem quando o sistema imunológico, que normalmente protege o corpo contra infecções e substâncias nocivas, ataca equivocadamente células, tecidos e órgãos saudáveis. Em vez de identificar e destruir patógenos como vírus, bactérias e células cancerígenas, o sistema imunológico reconhece componentes normais do corpo como invasores e monta uma resposta imune contra eles.
Como funciona o sistema imunológico
O sistema imunológico é responsável por proteger o corpo contra agentes patogênicos. Para isso, ele reconhece moléculas específicas em patógenos chamadas antígenos e organiza uma resposta de defesa, usando células como os linfócitos T e B, além de proteínas como os anticorpos. Essas células imunes e anticorpos são altamente especializados para identificar e eliminar apenas invasores, sem causar danos aos tecidos saudáveis.
No entanto, em uma doença autoimune, esse equilíbrio é perdido. O sistema imunológico passa a não distinguir entre o “eu” e o “não eu”, resultando em uma resposta imune contra componentes normais do organismo, como células da pele, articulações, órgãos e até mesmo sistemas inteiros.
Mecanismos da doenças autoimunes
As causas exatas das doenças autoimunes ainda não são completamente compreendidas, mas sabe-se que vários fatores contribuem para o seu desenvolvimento, incluindo predisposição genética, fatores ambientais, infecções e desequilíbrios no sistema imunológico.
Predisposição genética
Indivíduos com histórico familiar de doenças autoimunes têm um risco maior de desenvolver essas condições, sugerindo uma forte componente genética. Certos genes parecem influenciar a capacidade do sistema imunológico de distinguir entre células próprias e invasoras. Um exemplo é o complexo principal de histocompatibilidade (MHC), um grupo de genes que ajuda o sistema imunológico a identificar corretamente as células do corpo. Alterações no MHC podem predispor o indivíduo a respostas imunes aberrantes.
Fatores ambientais
Fatores externos, como infecções virais ou bacterianas, podem desencadear uma doença autoimune em indivíduos geneticamente predispostos. Esses agentes infecciosos podem ativar o sistema imunológico de forma excessiva ou “imitar” os antígenos do corpo, confundindo o sistema imunológico. Outros fatores, como exposição a substâncias químicas, medicamentos e até o tabagismo, também podem desencadear doenças autoimunes.
Falhas na tolerância imunológica
O corpo possui mecanismos para prevenir que o sistema imunológico ataque suas próprias células, um fenômeno conhecido como tolerância imunológica. Uma falha nesses mecanismos pode levar à autoimunidade. As células T reguladoras desempenham um papel importante em manter essa tolerância, suprimindo a atividade de células que poderiam atacar tecidos saudáveis. Se essas células reguladoras não funcionam adequadamente, o sistema imunológico entra em desequilíbrio.
Infecções e doenças autoimunes
Certas infecções podem contribuir para o desenvolvimento de doenças autoimunes. Um fenômeno conhecido como “mimetismo molecular” ocorre quando um patógeno apresenta antígenos que se assemelham aos componentes normais do corpo. Durante a resposta imunológica, o sistema pode começar a atacar as células do corpo por engano, desencadeando uma doença autoimune.
Exemplos de doenças autoimunes
Existem mais de 80 tipos de doenças autoimunes, que afetam diferentes partes do corpo. Alguns exemplos comuns incluem:
- Lúpus eritematoso sistêmico (LES): Uma doença inflamatória crônica que pode afetar múltiplos órgãos, incluindo pele, rins e articulações.
- Artrite reumatoide: Afeta principalmente as articulações, levando a dor, inchaço e danos nas articulações.
- Esclerose múltipla: Afeta o sistema nervoso central, causando problemas motores e de coordenação.
- Diabetes tipo 1: O sistema imunológico ataca as células beta do pâncreas, que produzem insulina.
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Referência bibliográfica:
ABBAS, A. K. ; LICHTMAN, A. H. & POBER, J.S. Imunologia celular e molecular. 5a ed., Rio de Janeiro, Elsevier, 2005.
